留学的申请材料有许多文件组成，诸如成绩单、推荐信以及各类证件证书。不过其中唯二能反映申请者学习动机、专业背景和个人素质的材料就是自述信(Personal Statement)和简历(CV或Resume)了。对于很多除了标准化英语考试之外没有写过1000字以上英文文章的同学来说，自述信成为了申请路上的一大难关。但需要注意的是，自述信恰恰是美国学校录取委员会的教授重点考察的一个部分。
可以说，申请美国学校成功的关键在于两点，一是你对自己的认识，包括自己的长处和短处，自己的兴趣和爱好，自己的理想和抱负；二是你对自己要在未来1-6年学习(硕士1-2年，而博士则要4-6年)的学校、专业、方向甚至要研究的某个项目的认识。能够把这两点认识紧密结合在一起的申请者将是未来留学申请者中的胜利者，而对自己缺乏认识或对自己的未来学习目的缺乏认识的人很可能会到处碰壁。
我认为这应该是美国留学对那些平时很少主动、独立思考的中国学生们所作出的提前改造，就是逼着你去调查学校、去思考自己的过去和未来，去认识自己出国的真正目的，然后真实、有效地表达出来，这样，在你还没有去美国读书之前就已经在接受美国教育制度的改造了。而2-3页的自述信就是你向教授展示你的这些调查，这些思考的空间。短短的800到1000多字的文章，虽然不能像中国古代科举文章一样具有化腐朽为神奇的力量，但至少可以在申请中占有不少于50%的分量。而简历则是你列举主要成绩和亮点的补充列表，可以补充你其他材料(包括学校的申请表格和自述信)所不能涵盖的所有其他地方，虽然不是必需的，但绝对是必要的、锦上添花的材料，能增加你被录取和资助的机会。有了简历，教授就会首先扫描一下你的简历，对你的的重要经历和素质就会首先有一个大概的了解，如果简历风格优美，重点突出，让人一目了然的话，定然会先入为主地给教授留下一个好的印象。
自述信主要叙述你的学习动机和专业背景。一份好的自述信至少要包含以下两个主题：
1. 反映你对未来学习计划、职业规划所进行的科学、合理的分析和思考；
2. 反映你对自己的专业经验、个人素质的合理评价。
也就是说，你无论如何都不能回避这几个问题：你为什么要读研究生，为什么这个专业，为什么现在，为什么这个学校；你具体要读什么，读完之后要做什么；为什么你有资格，也就是为什么教授要选用你，而不是他人，你和别人相比有什么过人之处？要注意的是：它的目的是突出你的专业水平及抱负，所以一定要有的放矢，莫把笔墨浪费在不相关的叙述上；找一个与众不同的视角来展现自己，这样才能从雪片般大同小异的申请文件中脱颖而出。最有效的自述信是把自己的个人背景和留学动机结合得恰到好处的文章。
同样，判断一篇自述信是否符合基本标准，首先要看文章是否能回答两个问题：
1. 你感兴趣的领域是什么？
2. 你为什么要花这么长的时间和这么多的钱去读一个该领域的Master或PhD？
如果一篇自述信不能回答这两个问题，那么这是一篇不符合基本标准的自述信，无论你的语言多么优美！我在过去4年的留学文书咨询和修改工作中，遇到过太多的不合格的自述信，很多自述信在读完整整一页后还不能看到作者到底想做什么。要知道美国学校的录取决定权主要在教授手中，如果你不能开门见山地提出你感兴趣的领域，录取委员会可能不能立时指定一个和你领域相近的教授审查你的材料，轻者被搁置很长一段时间，重者则会直接导致申请的失败。要知道，在竞争激烈的申请中，把你的材料从没有决定权的助理或秘书手中准确、迅速地转到适合你的教授手中，这是至关重要的。而达到这一目的就要求你必须有明确的申请方向，并在自述信和简历中明确提出。这是判断你的自述信是否合乎基本标准的依据：你的自述信是否回答了前面所说的两个问题。
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