中国的留美大潮虽然汹涌，可完全有条件供孩子留美的家庭还是少数。另外还有许多家庭，虽然能供孩子留美，但经济上非常吃力。不讨价还价、照标价支付学费的风气，使大多数中国留学生更难拿到奖学金，留学费用无意中被抬高。至于通过转换学校来降低费用的战略，在美国家庭中越来越流行，可绝大多数中国家庭对此则一无所知。
我在《培养精英》一书中有一节“美国的校漂族”，介绍的就是这种情况。有的美国学生，通过换三四个学校最终才能拿到学士学位。最近我和班上的美国学生聊起学贷问题，一位女生愁眉苦脸地说，按照她的计算，她毕业时学贷要高达10万美元以上，虽然学校给了她不少奖学金。我非常吃惊。因为如果刨去奖学金的话，她在我们学校4年下来满打满算花费也不该超过10万美元。她无奈地告诉我，她是从一个更贵的学校转过来的。此时另外一位女生加入了讨论，说她欠的学贷仅1万多美元。这位女生也是从外校转来的，只不过她先读的是更便宜的学校——一所社区学院。
两位女生都来自精打细算的中产阶级家庭，都因为经济原因而转学，最后毕业也都拿同一个学校的学位，但是花费却有天壤之别。这全在于一开始的战略设计。第一位女孩希望进更有名的学校，并愿意为此支付高昂的学费，但读到半途被积累的学贷吓傻了，最终决定低就一点儿，转到了我们学校。这是从贵学校进，从便宜学校出。第二位女孩考虑则周到得多，决定从便宜学校往贵学校读。她先上了社区学院，读了两年后转到我们学校，学分也转了过来，最后从我们这所在当地还小有声誉的私立学校拿到文凭，但前两年支付的学费则微乎其微。
美国有28%的私立学校，学杂费超过3.6万美元。但44%的美国本科生，就读于学杂费低于9000美元的学校。这主要是因为他们在本州读州立大学，能够享受优惠。最低端的，就是2年制的社区学院，学杂费还不足3000美元。同样的学校招收外国学生，学费会翻两三倍。
我们不妨算一笔账：进一所有名的私立学校，4年下来仅学杂费就15万美元。但如果你先上2年社区学院，也就支付6000美元学费，再转入本州的州立大学读一年，学费9000美元，最后一年再进入那所有名的私立大学，学费3.6万美元。这样即使你不拿一分钱的奖学金，四年学费也不过5.1万美元，只是那所私立大学的1/3，而你同样获得的是那所私立大学的文凭。
当然，这仅仅是理论上的最佳设计。要做到这一点，你功课必须好，乃至每次转学，高端学校都愿意接收你。另外，有些高端大学为了保证自己的品牌或市场份额，对低端大学转来的学生在学分上打折接受，或者要求学生在本校修满一定的学分才能拿到文凭。但是，转学生已经成为越来越大的市场，如果高端学校在这方面要求太苛刻，许多转学生就会投奔其他学校，更何况美国高等教育的伦理是鼓励学生上进，特别是从底层向上奋斗。所以有些名校还专门设有针对社区学院优秀学生的奖学金，鼓励他们跳到自己的学校来。最成功的例子是从社区学院起步，最终在哥伦比亚大学毕业。
这种由低向高走的学生，我在课堂中也接触过一些，他们的表现总体上比其他学生还好一些。也许是因为随时准备往高端学校跳的战略给了他们奋斗的紧迫感，让他们更用功。
中国留学生身份不同，上州立大学不可能仅缴9000美元的学费。不过，在供中国学生选择的学校中，价位差距还是相当大的。家长望子成龙，希望一劳永逸地给孩子安排一个好学校，这可以理解，但也容易让孩子丧失继续奋斗的动力。毕竟孩子年龄还小，在国内生活很顺利，习惯了一切都让家长安排，出门在外，家长鞭长莫及，孩子虚度年华的可能性很大。让孩子在偏远、贫穷地区的便宜大学起步，再靠自己的表现一步步往好学校升，这给家庭省钱不说，也不失为一种好的教育手段。
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