如今的常春藤盟校，较之从前多元化得多，也国际化得多。所以说，如果你是一个出色的橄榄球员，或者拉得一手小提琴，是个优秀的演员苗子，从经验上来说，你都更有机会进入招生官的法眼，挤进招生率相对较低的常春藤盟校。这些精英学校也愿意录取更多的女性与少数民族，以寻找下一个希拉里·克林顿与贝拉克·奥巴马；随着中国在世界的崛起，它们也开始录取越来越多的中国学生。
在过去30年里，对常春藤盟校招生体制产生影响的一个重要因素是《美国新闻与世界报道》(U.S. News & World Report)的全美大学排名。在一方面，这个年度排名对于常春藤的市场营销而言可谓是天降福音——在全美国、全世界，那些原本对常春藤毫无耳闻的优等生们，如今都将自己的学术身份与哈佛、耶鲁与普林斯顿挂上了钩。
举例来说，自1983年《美国新闻与世界报告》宣布哈佛是全美第一以来，申请哈佛的人数翻了三倍。不过需要指出的是，这些学校申请人数增多，也跟大学申请的数字化有关。在纸与笔的年代，高中毕业生通常只会申请少数几所大学，而有了通用大学申请系统(Common App)，他们申请的学校数量有可能翻了一番甚至更多。
面对应接不暇的申请信，常春藤找到了一个双重解决方案——这个解决方法现在也为美国许多精英学校和私立学校所采用。
首先，正如美国记者詹姆斯·法洛斯(James Fallows)于2001年9月刊登于《大西洋月刊》(Atlantic Monthly)的《提前决定录取的喧哗》(The Early-Decision Racket)一文中所说，常春藤及少数精英学校采取了一种“提前决定录取”政策，以维护自身的机构利益。在“提前决定录取”中，学生早在11月份就要申请一所大学。部分大学要求学生做出承诺，如果在12月学生得知他被录取了，就必须去上这所大学。
几乎提前一年就承诺去上某所大学，这对大多数17岁的高中生而言是个艰难的决定，不过对于很多人来说，提前获得通知书，这也能让他们获得解脱和自由。“提前决定录取”同时也提高了大学的“收获率”（最终去上某所大学的学生占该校录取学生总数的百分比）。这能够帮助大学提高自身的排名，因为“收获率”是《美国新闻与世界报道》在决定大学排名时最重要的两项标准之一（另一项是“选拔性”，即得到录取的学生人数占申请人总数的百分比）。
其次，因为“选拔性”在大学排名这场游戏中如此关键，名校招生官的工作从“大门守卫”变成了“拉拉队长”。在《招生机密》(Admission Confidential)一书中，前杜克大学(Duke University)招生官蕾切尔·图尔(Rachel Toor)解释道，她的职责就是让尽可能多的学生来申请：
“我走访全国各地，把学生（和他们的家长）煽动得一片狂热，好让他们来申请。我告诉他们杜克大学的学术是多么的优秀，能让他们在社交方面多么的开心。然后，到了4月，我们就拒掉他们中的大多数。”
常春藤招生官们之所以花大量的时间与金钱飞往中国，在中国高中礼堂开讲座，通过Skype面试中国学生，“选拔性”正是原因之一。在常春藤招生官们看来，中国市场是个未开采的金矿。
美国还有相当多的学校其招生录取过程与常春藤盟校类似，在整个招生过程中，保密性是至关重要的。这也就是为什么在录取结果中，大学们只提供一个简单直接的“是”或“否”。保密性能掩盖大学的机构利益。所以对于名校申请，没有人能够说自己一定能够被录取，不到最后一刻都不知道结果。导致美国啊大学申请竞争异常的激烈就像是一场军备竞赛。
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