科尔•施耐沃克(Cole Schenewerk)面临着一个艰难的选择。这位加利福尼亚州埃尔卡洪(El Cajon)的高中毕业班学生已经收到了南方卫理公会大学(Southern Methodist University)发放的录取资料包以及一所常春藤盟校发放的预授奖学金录取通知书。施耐沃克此刻还在等待其他七所高校的录取结果，他预计这其中将有多份附带财务资助的录取通知。
施耐沃克是一个硬币收集爱好者，他打算在大学攻读管理学学位时做点兼职工作。他说：“可以肯定，费用是个大问题。很多大学收取的学费真的非常高。如果不能获得我所需要的奖学金，我恐怕读不起大学。”不少高中毕业班学生也和施耐沃克一样头疼。在他们参加了SAT考试，字斟句酌地写好入学申请书并最终寄出申请后，现在录取通知书以及财务资助的批准通知纷至沓来。他们的主要任务变成了衡量哪所学校能为他们带来最高的投资回报。但是，计算收支金额这件事可能会让人头晕眼花。对于学校应该如何描述自身的财务资助计划并没有强制性的统一标准。
在全美约6,000所学校中，只有700所左右采用了美国教育部(U.S. Department of Education)起草的“财务资助列项表格”(Financial Aid Shopping Sheet)，这份表格为评估教育成本及回报提供了一个标准模板。
科尔•施耐沃克与父亲格雷格在清点他存下的硬币。一些学校的财务资助发放通知函甚至都未提及就读本校的费用，还有一些学校只列出了学杂费，而忽略了交通费、书本费和生活费。很多学校或是将各类贷款归为“财务资助”的范畴，或是淡化了财务资助计划中其实包含了学生家长获得的联邦贷款这一事实。此外，很多学校向一年级新生发放补助和奖学金颇为慷慨，但对其他年级的学生就不尽然了。并且，大部分学校都把估算花销将怎样逐年递增的重担压在了学生家庭的肩上。
选择学校涉及了一系列复杂的变量，包括课程设置、地理因素以及学校的综合状况等。而仅从经济因素来说，学生家庭可以通过仔细研究抵扣资助后的净开销、学校的毕业率和就业率以及需要借贷的金额等因素来做出明智的决定。美国大学委员会(College Board)的高等教育执行理事安妮•斯特蒂文特(Anne Sturtevant)表示：“当你在审视自己最终的学校筛选名单时，你最好暂时放开感性因素，而进行理性的分析。”美国大学委员会是SAT考试及进阶先修课程项目(Advanced Placement Program)的管理机构。
由于费用一直在不断上涨，不明智的选择可能会带来深远的负面影响。据财务资助信息网站FinAid.org的出版人马克•坎特罗威茨(Mark Kantrowitz)估算，截至毕业时，借贷学生的平均学生贷款金额已经接近29,000美元，如果把学生家长的贷款金额也包含在内，平均贷款金额甚至高于37,000美元。下文将至少从财务角度上为你提供选择最佳学校的指导步骤
首先，将所有待选学校的学费和食宿费分别相加。为涵盖全部开销，你还要计入其他费用。美国大学委员会的数据显示，四年制学校的学生平均每年在书本上花费1,210美元，在交通上花费1,060美元。其他需注意的额外支出包括材料及实验室费用、停车费及健康保险的费用等，不过如果家长的保险计划覆盖了子女，学校有时会豁免学生的健康保险。如果有不清楚的费用，学生家庭可以通过查询学校网站或是询问录取办公室的方式来进行了解。接下来你要做的是，把每所学校能够给予的补助和奖学金从其总费用中扣除。这样一来，你就能得到每所学校的“净支出”数字，这其中包含贷款金额。
住在新泽西州米德尔敦(Middletown)的广告业管理人士克里斯•诺亚(Chris Noah)就排除了录取他儿子德里克(Derek)的几所学校，原因是这些学校的净支出数字不具竞争力。现在就读高中毕业班的德里克计划选择位于宾夕法尼亚州米德维尔(Meadville)的阿勒格尼学院(Allegheny College)，主修环境科学。诺亚表示，该校提供的15,000美元的优异奖学金“大大增加了就读这所学校的可行性”。按照四年或者更长的时间来估算费用。在学生注册入学后，很多家庭忽视了费用将逐年递增的趋势。
美国大学委员会的数据显示，从2007-08学年到现在为止，即使在扣除了通货膨胀的因素后，非盈利性私立大学的平均学杂费也已经攀升了13%，四年制公立大学的平均学杂费更是激增了27%。为学校提供定价策略咨询的顾问布莱恩•朱克(Brian Zucker)称，一些学校正在努力控制费用的增长──他们甚至保持学费不变──但是从之前教育费用的涨势中，你应该能得到一些警示。为了稳妥起见，学生家庭应该按照四年或五年的时间来计算费用，因为从入学到毕业，很多学生花费的时间不止四年。据美国教育部称，只有53%非盈利性私立大学的学生和31%公立学校的学生能够按时毕业。宾夕法尼亚州兰卡斯特(Lancaster)的学校顾问邦妮•凯瑞甘•斯奈德(Bonnie Kerrigan Snyder)建议道，如果你紧紧巴巴地才能凑够第一年的钱，“那么在接受录取前你应该三思而行”。她表示，在很多学校，相对于高年级学生，一年级新生得到的补助形式的资助更多。坎特罗威茨表示，总体看来，50%左右的高校实行补助预发制度，这意味着新生比高年级学生收到的补助型资助更多。
仔细察看优异奖学金条款中的附属细则。为了达到录取指标以及提高学校的排名，很多学校都向优秀的学生提供颇为慷慨的“优异奖学金”。但是其中大多数优异奖学金都不随通货膨胀进行调整。这类奖学金中，有些只有一年的有效期，有些则要求学生满足其他条件。学生家庭应当咨询学校，如果费用上涨的话，奖学金是否会相应调整以及每年续发奖学金是否需要附加条件。另一个需要问的问题是：如果学生获得了来自校外的奖学金，这会不会对其校内资助计划产生影响？通常情况下，学校都会按比例缩减针对获得校外奖学金的学生的财务资助，但是调整方式会有区别：校方可以削减贷款，也可以削减补助，或者两者都削减。在学校声望以及就读开销间进行权衡。马萨诸塞州柏林市(Berlin)的高中毕业班学生钱德勒•沃尔什(Chandler Walsh)和其他一些学生一样，正面临着一个两难的选择：那就是入读一所学费更低的学校还是入读一所声望更高的学校。沃尔什说：“入读某些学校，我无需担心学费的问题；但如果想就读另一些学校，我的压力就非常大了。”
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