香港岭南大学前身是位于广州的岭南大学，是在美国美北长老会海外差会同意下，于1888年创立的一所不隶属于任何教派的基督教大学，名为格致书院。
广州的岭南大学曾多次迁校：于1900年因庚子事变迁到澳门，再于1904年迁回广州，在河南岛（海珠区）康乐村一带建设永久校园。之后因广州沦陷，于1938年迁到香港，借用香港大学陆佑堂及租用新界元朗农地继续办学，再于1942年因香港沦陷迁到粤北韶关。于第二次世界大战后迁回广州康乐校园。
因内地高校院系调整，中华人民共和国政府向各有宗教背景大学作出整顿，广州的岭南大学被强迫停办，并于1952年被并入中山大学，现在的中山大学校园正是昔日岭南大学的校址，多座前岭南大学建筑已列为广东省重点文物保护单位。
岭南书院创立
1967年11月出版的《岭南通讯》，封面照片为岭南书院1967年创立时的司徒拔道校舍正门
“岭南中学校董会”联同“岭南会所”及“岭南大学香港同学会”于1961年组成“岭南教育扩展会”，负责研究发展岭南教育，并于1966年正式成立“岭南书院筹备委员会”，负责在港筹办岭南书院。
1967年香港岭南书院正式成立，九月开课，设理学院、商学院、文学院及先修班（文、理组）。书院于开办初期，同时提供四年制大专文凭课程及大学预科课程。
1970年代逐步开拓课程种类，开办文、理、商、音乐等学科课程 。
升格岭南学院
1978年末政府发表高中及专上教育白皮书，岭南接受政府建议，注册为认可专上学院，改称香港岭南学院，同年因资源紧缺，停办理学院。1979年起接受政府资助及废除4年制，改行二二一制（首二年为预科、第三及第四年修毕可获高级文凭，第五年修毕可获荣誉文凭，1982/83起办第五年级的荣誉文凭课程）。
1980年代初期，香港岭南学院设2年制预科班、2年制中六后课程及1年制深造课程。学院集中资源发展文、商及社会科学三门课程。
早年香港岭南学院容许双主修学科，如英文/社会学、英文/经济学双学士学位等，不过报读人数一直偏少，而大部份的香港岭南书院学生都是修读商学课程。
1983年，音乐学院1982/83年度出现超过50万元的赤字，因而决定停办，翌年正式结束，学生及部份教员转到香港中文大学就读或任教。
1985年，社会科学系脱离文学院，独自建院，并开设跨学科主修课程，取代原来的专科课程：社会学、经济学，是为通才教育的先声。
1987年，接受英国国家学历颁授委员会（Council for National Academic Awards， CNAA）评审，得到满意的评价。
1988年，大学及理工资助委员会全面评审岭南，并建议政府将岭南升格为大专院校。
1989年，为配合学院发展，逐步停办预科班。
而踏入1990年代，承接政府扩充大学教育规模的浪潮，岭南学院的发展速度加快。
正名大学之路
1991年，香港岭南学院通过香港学术评审局评审，获大学及理工教育资助委员会资助。两个荣誉文凭课程（翻译及社会科学）获升格为学士学位课程。
1992年，香港岭南学院条例通过。
1993年，中文及工商管理荣誉文凭课程亦获升格为学士学位课程。
1994年，录取的新生全部修读荣誉学士学位课程。
1995年，香港岭南学院迁到屯门虎地永久校址，并确立博雅教育为学院教育方针。同年九月开办哲学硕士学位课程。
1998年，香港岭南学院成功通过教资会评审，获得自我评审资格及获批准升格。
1999年7月30日，香港岭南学院复名为香港岭南大学。
及后，香港岭南大学开办了更多的学士学位课程，包括文化研究（1999）、当代英语语言文学（2000）、历史（2002）、哲学（2002）、视觉研究（2005）及当代英语语言文学及教育（2005 - 08）。
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