第一关:申请入研究生院("考研")
美国绝大多数研究生院需要统考笔试成绩(理工GRE,有些大学要求同时具有GREgeneral和GREsubject,法学院LSAT,医学院MCAT,商学院GMAT),大学成绩单,两到三封推荐信,学习目的简介,及其他支持材料如已发表的学术论文.外国学生还需要TOEFL成绩.由于各大学本科生课程难度不一,打分有松有紧,统考成绩如GRE就是很好的参照标准.系上由数名教授组成研究生招生委员会,每年对申请材料进行综合评议,筛选,推荐,最后由系上教员大会通过录取名单.
由系上某教授出面向招生委员会举荐某位学生是可以的.这种机制是建立在诚信的基础上.大多数美国教授把自己的信誉看得很重,因而在这方面非常慎重,不会轻易推荐一个没把握的.从我工作过的两所学校物理系来看,由系上教授出面举荐的考生不到招生人数的10%.有些冷门专业,差一些的学校,或无名气的教授,为了招到好学生,教授可能会热衷一些.而热门学科如医学院,统考笔试成绩MCAT(包括阅读,写作,物理,化学,生物)和大学成绩是第一轮筛选参数.未达标者一切免谈,教授出面也无济于事.倒是国内科研机构/高校的访问学者和已在美国就读/工作的一些中国人最热衷于"帮忙联系".我们每年遇到的"打招呼,递条子,拉关系,走后门"的案例主要源于这些人.招生委员会欢迎举荐真正优秀的人才,但对试图干扰正常招生秩序的做法非常反感.此外,许多推荐信水份极大.现在不少美国大学对来自中国的申请材料的可信度有所警觉.系上给我的任务之一就是辨别这些申请材料/推荐信的真伪.
虽然教授可向招生委员会举荐,但最后的拍板权仍在招生委员会,仍按既定标准办.几年前一教授举荐的美国学生,各方面达标,推荐信也不错,但大学成绩不突出.招生委员会以无记名投票方式硬是没录取.而且,在好学校中量化的分数线是很难通融的.现在许多美国大学都有GRE,TOFEL等硬性分数线,任何人不能例外.由此可见,在美国并非仅靠"推荐"上研究生院.应当指出,过了此关仅仅取得了在该系上研究生课程的资格,并非"考博"成功.
第二关:研究生课程成绩筛选
研究生院对专业课/选修课的学分和成绩有硬性规定.如果平均成绩低于标准,轻者会丧矢奖学金,助学金,甚至考博资格,重者会被劝其退学.如无真本事而是靠"推荐"入学的,必会原形毕露.
第三关:博士资格考试("考博")
研究生上完一年课程后,可决定是否参加博士资格考试.此闭卷笔试对能否攻读博士学位起决定性作用.每人有两次机会.两次不过者将与本系博士学位无缘,要么读一个硕士学位毕业,要么申请到别的学校再试.
以我本人为例,博士资格考试分三个半天进行,每次四小时,共十二小时,内容包括普通物理,经典物理,和现代物理.目的是考察学生的逻辑思维,分析问题,和利用已掌握的知识解决问题的能力(用到的常数,基本公式都印发给大家).很难想象,如果连这种基本功都不具备的人,还能奢谈什么"研究的潜力".那年二十几名学生参加考试,40%通过,其中仅有一位美国学生.被涮下的均为美国学生.系上一位年轻美国教授平常与那些美国学生关系不错,对此大为光火.他提议降低分数线让更多的美国学生通过.此公把问题提到了"我们究竟为谁培养人才"的高度.系上为此专门召开了全系教员大会.绝大多数教授坚持分数线一分也不能降.为维护"百年老店"的声誉,博士生宁缺毋滥.不管学生来自什么国家,达到标准的我们才培养.美国教授们坚持既定程序和标准,主持公道,严谨治学的精神,我至今难以忘怀.
该系在出题程序方面也很考究.每年挑出十几位教授,每人出两题备用.最后由一位大家信赖的资深委员汇总定夺.试题保密程度很高.可以想像,如果哪位腐败教授要泄题的话,他最多也只能知道自己出的那两题,而且还不能保证就一定能出现在考卷上.
这一关绝对是硬碰硬,什么关系,人情,自主权通通无用.
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