高中毕业生面对美国大学时往往遇到一个“烦人”的选择，即是选择“助学金”（顶尖大学）还是“奖学金”（一般大学）。这里我们首先介绍美国大学的“助学金”与“奖学金”制度。
先简要的说一下：“奖学金”是指你学业（或其他方面，如体育、艺术等等）优秀，给你资金以资助你的学习。在英语里对应于“Merit Based Scholarships”（直译为中文：基于优秀的学习金）。“助学金” 是指你经济困难，给你资金以资助你的学习。在英语里对应于“Need Based Scholarships” （直译为中文：基于需要的学习金）。
哈佛、耶鲁等美国顶尖私立大学就只有“助学金”，而没有“奖学金”。而美国的一般公立大学则只有“奖学金”，而没有“助学金”。有些学校是既有“助学金”，又有“奖学金”。美国的一些私立高中（或其他一些学校）也是这样。
美国顶尖私立大学的“双盲” 录取与资助政策：
以哈佛为例，哈佛有两个办公室对新生很重要：招生办公室 与经济资助办公室。因为顶尖大学的费用很高，哈佛一年的费用都在5万美元左右，对大多数美国家庭来说是一笔大钱，很难付得起。因此，哈佛等学校为招揽优秀的学生，采取所谓的“盲录取”政策。即录取由招生办公室来做，录取的老师不知道你的家庭经济情况，只考虑学生是否优秀，择优录取。
录取后，你可以与经济资助办公室联系，申请经济资助。而这时，经济资助办公室又不知道你的学习情况（但是他们知道你是一个好学生，否则，不会被录取），他们只是考虑你的家庭经济情况以及你的经济需要。学生家庭要提供详细的家庭经济情况，然后，该办公室会算出一个合理的资助金额。学校保证会让你上得起大学，这就是“按需资助”的原则。哈佛大学的经济资助是：对家庭收入6万美元以下的，实行学、吃、住全免的政策；家庭收入6-18万美元的也是按比例减免。
大家可以看到，对于这些不拿国家一分公款办学的私立大学，要做到这一点是难能可贵的。有时候，中国的新闻报道说，中国某某被哈佛等录取了，并且拿到了全奖（学金）。其实，那不是“全奖”，而是全部“助学金”，即“全助”；因为中国学生家庭收入大多是6万美元以下，因此，得到全额助学金（即学、吃、住全免）。
为什么美国顶尖私立大学没有 以在大学里的学业优秀与否来定的“奖学金”？他们的解释是：我们每个学生都是千挑万挑出来的优秀青年（美国平均15个中学，才有一个学生能上哈佛），他（她）们已经证明了自己。每个学生都有其特点，我们也不需要设定一个统一的标准，要他（她）们再相互竞争了。而学校的使命就是：提供良好的条件，让这些美国乃至全世界优秀的青年才俊发挥各自的天赋，在他（她）们喜欢/擅长的领域里自由地发展。
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